In circa l'85% delle persone interessate, la SM inizia con recidive. Una recidiva è una disfunzione neurologica acuta che dura almeno 24 ore e si manifesta attraverso una serie di sintomi. Spesso i sintomi scompaiono completamente dopo una recidiva, ma a volte persistono parzialmente. Tra una recidiva e l’altra non si ha un peggioramento dello stato di salute. Questa forma è nota anche come SM recidivante-remittente (SMRR).

Dopo alcuni anni di sclerosi multipla recidivante-remittente, in alcuni pazienti la SM evolve in SMSP, ovvero inizia un decorso progressivo. I medici parlano di "decorso secondario progressivo" (progressivo = che avanza). La malattia progredisce anche indipendentemente dalle recidive - questi sintomi della SM di solito non sono chiaramente riconoscibili (ad esempio, l'attenzione e la concentrazione durante le conversazioni diventano sempre più difficili, la stanchezza aumenta durante il giorno, l'equilibrio nella deambulazione peggiora). Non è possibile prevedere quando si verificherà il passaggio da SMRR a SMSP. Questo momento può essere ritardato con una terapia appropriata. La percentuale di persone colpite che passano alla SMSP dopo 10 anni è di circa il 40%.

In circa il 15% delle persone con SM, la malattia è progressiva fin dall'inizio. Di tanto in tanto, la malattia può anche arrestarsi di nuovo o almeno non provocare sintomi evidenti. Si tratta della cosiddetta "SM primariamente progressiva" o, in breve, SMPP. La SMPP colpisce soprattutto i pazienti con esordio più tardivo della malattia, che hanno più di 40 anni quando la sclerosi multipla si manifesta per la prima volta.