La SEP débute par des poussées chez environ 85 % des personnes touchées. Une poussée est un dysfonctionnement neurologique aigu qui dure au moins 24 heures et se manifeste par une multitude de symptômes. Souvent, les troubles régressent complètement après une poussée, mais il arrive aussi qu’ils persistent partiellement. L'état de santé ne se détériore pas entre les poussées. Cette forme se nomme également SEP récurrente-rémittente (SEP-RR).

Après quelques années d’évolution par poussées, la sclérose en plaques évolue chez certains patients vers une SEP-SP, c’est-à-dire qu’elle commence à progresser. Les médecins parlent d’une «évolution secondaire progressive». Dans ce cas, la maladie progresse même indépendamment des poussées – la plupart du temps, ces symptômes de la SEP ne sont pas clairement perceptibles (p. ex. l’attention et la concentration lors des conversations deviennent de plus en plus difficiles, la fatigue s’accentue pendant la journée, l’équilibre lors de la marche se détériore). Il est impossible de prédire le moment du passage de la SEP-RR à une SEP-SP. Un traitement approprié permet de retarder ce moment. Environ 40 % des personnes atteintes par la maladie évoluent vers une SEP-SP après 10 ans.

Chez environ 15 % des personnes atteintes de SEP, la maladie évolue dès le départ. Entre-temps, la maladie peut également rester inactive ou ne provoquer aucun symptôme perceptible. C’est ce qu’on appelle la «SEP primaire progressive», ou SEP-PP. La SEP-PP touche principalement les patients chez qui la maladie est apparue tardivement et qui sont âgés de plus de 40 ans lors de la survenue de la sclérose en plaques.